Acorn Computers: расцвет и закат «британской Apple»

Многие из нас наслышаны о так называемых «мёртвых гигантах IT-индустрии», сделавших себе имя в прошлом, однако исчезнувших или сменивших свой профиль к настоящему времени. К таковым относится и Sinclair Research, создавшая легендарный ZX Spectrum, и Psion с Palm, прославившиеся своими карманными компьютерами, и Commodore, и многие другие. Однако при перечислении подобных компаний многие забывают об Acorn Computers, британском производителе домашних ПК, чьи разработки, несмотря на почти пятнадцать лет с момента её исчезновения, до сих пор развиваются и используются в миллионах устройств по всему миру. При этом вам не нужно иметь доступ к промышленным устройствам или сверхмощным специализированным компьютерам, чтобы увидеть их в действии – достаточно просто достать из кармана свой смартфон. Да-да, процессоры архитектуры ARM, используемые практически во всех мобильных устройствах, от смартфонов до планшетов, и многих одноплатных компьютерах, таких как Raspberry Pi – дело рук британских инженеров из Acorn. Именно об этой компании, а также о произведенных ей компьютерах и её влиянии на компьютерный мир и пойдёт речь далее.

Первые шаги на неустоявшемся рынке

История Acorn Computers примечательна хотя бы тем, что она имеет общие корни с другой известной британской компьютерной компанией, которую мы уже упомянули в самом начале данной статьи. В 1961 году Клайв Синкляйр, будущий сэр и создатель Sinclair Research, организовал фирму Sinclair Radionics, занимающуюся производством и продажей мелкой потребительской электроники. Компанию, впрочем, ждал крах, и её сотрудникам пришлось искать себе новый способ заработка. Одними из таких людей были Крис Кюрри и Герман Хауссер, которые, будучи заинтересованы в производстве микрокомпьютерных систем, организовали в декабре 1978 года компанию Cambridge Processor Unit, сокращённо – CPU.

Первоначально главной задачей новорождённого предприятия являлась разработка микропроцессорных контроллеров для крупных компаний, однако уже спустя месяц после основания данной фирмы ей был выпущен первый компьютер, предназначенный для более-менее широких масс, получивший название Acorn Microcomputer. С технической точки зрения, данная вычислительная машина, основанная, как бы странно это ни звучало, на созданной одним из инженеров CPU автоматической кормушке для коров, не представляла собой ничего выдающегося – две соединённые между собой платы, 25-кнопочная клавиатура и «калькуляторный» девятисимвольный ЖК-дисплей. Тем не менее, Microcomputer пользовался популярностью среди учёных, инженеров и компьютерщиков-любителей: будучи довольно функциональным, он стоил всего 65 фунтов стерлингов за комплект для самостоятельной сборки и на десять фунтов дороже за собранный компьютер. Таким образом, самый первый собранный ПК под маркой Acorn отличался тем, чем позднее прославились его потомки – оптимальным соотношением низкой цены и широких возможностей.

Кстати, почему компания CPU предпочла создать для своих потребительских компьютеров отдельный бренд, а не использовать для этих целей уже имеющееся словосочетание Cambridge Processor Unit? И почему именно “Acorn” (с английского – «жёлудь»), а не какое-нибудь другое слово? Наиболее очевидная версия причины создания нового бренда – желание CPU защитить себя от возможных рисков путём формирования отдельных брендов для отдельных путей развития бизнеса (приём весьма эффективный и до сих пор применяющийся многими компаниями). Что же касается выбора жёлудя в качестве торговой марки, то тут всё не намного сложнее – просто в CPU, как и во многих фирмах тех времён, боролись за места в телефонном справочнике, и “Acorn Computers” стояло в нём выше, чем “Apple Computer”.

Однако вернёмся к собственно продукции данной компании. Microcomputer продавался весьма неплохо и даже положил начало целой серии подобных компьютеров, однако всё же со своим неказистым видом и неочевидным интерфейсом был далёк от массового пользователя. Как раз в 1979 году началась разработка компьютера Sinclair ZX80, призванного снискать успех на рынке домашних компьютеров, и Acorn Computers, как раз к тому моменту обособившаяся от CPU, решила выпустить продукт, который бы конкурировал с детищем мистера Синкляйра. Правда, если быть до конца честным, то стоит отметить, что в создании подобного компьютера были заинтересованы лишь находящийся в то время у руля компании Крис Кюрри и несколько его сторонников. Большинство же инженеров и программистов компании были против создания домашнего ПК, считая это делом не только пустым, но и недостойным компании, которая занималась производством вычислительных машин для работников лабораторий и научных центров. Тем не менее, в 1980 году домашний компьютер Acorn Atom увидел свет и даже снискал определённую популярность. Впрочем, несмотря на некоторые уникальные возможности «Атома», такие как максимальное разрешение в 256x192 пиксела (тогда это считалось довольно высоким разрешением), встроенная поддержка сетей и функциональный интерпретатор BASIC, модель не стала особо популярной – сказывалась не очень хорошая маркетинговая политика. Впрочем, вскоре компания получила так необходимую ей раскрутку своих продуктов, причём не от кого-нибудь, а от Британской радиовещательной корпорации – BBC.

Стремительный взлет

В начале восьмидесятых годов на Островах широко обсуждалась роль компьютеров в образовании и в жизни людей недалёкого будущего. Толчком к подобным обсуждениям, проходивших на всех уровнях – от Парламента до бытовых разговоров, – стала телепрограмма «Могучий Микро», транслировавшаяся на канале ITV, в которой доктор Кристофер Эванс из Национальной физической лаборатории Великобритании рассказывал о будущей микрокомпьютерной революции. Как следствие, корпорация BBC и государственный Департамент торговли и индустрии стали заинтересованы в выпуске телепередачи, в которой бы доступным и понятным языком рассказывалось о возможностях компьютеров. При этом BBC видела в этом ещё и возможность заработать: предполагалось, что в программе будет рассказываться не о компьютерах как таковых, а о конкретном ПК, который бы продавался под лейблом британской медиакомпании. Однако так как у технического отдела BBC не было необходимых специалистов для создания своего микрокомпьютера, она решила обратиться к сторонним производителям. Впрочем, и в Британии не обошлось без столь любимых у нас «рекомендаций сверху»: BBC было «предложено» выбрать в качестве основы компьютер NewBrain от Newbury Laboratories, компании, которая была тесно связана с Департаментом торговли и индустрии. Тем не менее, Newbury Laboratories не удалось даже приблизиться к срокам выполнения заказа, установленным заказчиком, и BBC пришлось обратиться к Acorn, у которых уже была ещё предпродажная, но, тем не менее, практически готовая модель под кодовым названием Proton. Таким образом, ещё не вышедший Acorn Proton превратился в BBC Micro и получил колоссальную поддержку не только от крупнейшей телерадиокомпании Соединённого Королевства, но и от Департамента образования и науки, который как раз в то время решил продвигать компьютерную технику в школах и заключил по этому поводу соглашение с BBC.

BBC Micro был весьма функциональным компьютером и обладал рядом отличительных особенностей, такими как интерфейс Tube, позволяющий подключать к компьютеру второй процессор, и сетевой интерфейс Econet, предназначенный для соединения компьютеров между собой и создания несложных сетей на уровне сети компьютерного класса. Надёжность и доступность компьютеров линейки BBC Micro была колоссальна, что положительно сказалось на продажах – за всё время существования серии, с 1981 по 1994 год, было продано свыше полутора миллионов экземпляров, ну а на пике популярности BBC Micro занимали 75% рынка домашних компьютеров. Уже в наше время Герман Хауссер заявил в интервью The Independent, что если бы Acorn в то время разрешила бы другим компаниям лицензировать операционную систему MOS/BASIC, используемую BBC Micro, то сейчас бы Acorn Computers была бы монополистом компьютерного рынка.

Однако к 1985 году стало понятно, что эпоха 8-битных процессоров подходит к концу, и используемый в BBC Micro двухмегагерцовый «камень» MOS 6502 уже не сможет обеспечить достаточную производительность. При этом использовать чужие процессоры Acorn Computers не хотела, так как необходимо было обеспечить как можно более быструю обработку прерываний, не медленней аналогичной в 6502-м процессоре. Тогда она решила обратится к компании Intel с просьбой предоставить им ядро 16-битного процессора 80286, однако так как Intel занималась продажей микропроцессоров как таковых, а не ядер, предложение было отвергнуто. Тогда было принято, казалось бы, неадекватное решение – перескочить 16-битный рубеж и взяться за разработку и производство 32-битного процессора, основанного на архитектуре RISC. Проект, соответственно, назывался Acorn RISC Machine, сокращенно – ARM. Позднее, в результате сотрудничества компании с Apple, которой нужен был производительный, недорогой и энергосберегающий процессор для своего мобильного компьютера Newton, было создано совместное предприятие ARM Ltd, существующее и поныне.

В 1987 году Acorn выпустила свои первые компьютеры на базе процессоров ARM – Archimedes A305 и Archimedes A310, отличающиеся друг от друга только объемом встроенной памяти (практически непригодные для использования пользователем 512 КБ у A305 и более-менее приемлемый на тот момент 1 МБ у A310) – оба были 32-битными компьютерами с графическим интерфейсом. Работали данные компьютеры на операционной системе Arthur, позволявшей работать с данными компьютерами с помощью мыши, что для 1987-го было все-таки еще довольно непривычно: первый Apple Macintosh вышел тремя годами раньше, первая версия Windows – двумя. Однако эта ОС была довольно сырой и не могла использовать все возможности нового «железа», поэтому программистам Acorn Computers (ставшей к тому времени одним из подразделений специально созданной компании Acorn Computer Group) пришлось создать более совершенную систему. В итоге всего за две недели была создана новая операционная система, которая использовала все возможности процессора ARM и поддерживала многозадачность. Кодовое название новой ОС было “ARX”, в свет она должна была выйти под именем Arthur 2, однако так как это название совпадало с названием только вышедшего на экраны фильма, ее переименовали в RISC OS. Так началась история одной из самых компактных, стабильных и функциональных операционных систем, которая, как бы странно это не звучало, развивается и по сей день, спустя много лет после смерти компании-родителя – однако об этом позже.

На пути к краху

Шло время, компьютеры Archimedes набирали популярность, однако компания-производитель испытывала жесточайшую конкуренцию: сначала со стороны Atari и Commodore, ну а ближе к середине 90-х – со стороны производителей IBM PC-совместимых компьютеров, которые становились все мощнее, функциональнее и доступнее. Необходимо было создать еще более совершенный компьютер, который мог бы соперничать с наиболее мощными мультимедиа-ПК того времени, что и было сделано – в апреле 1994 года был дан старт серии компьютеров Risc PC, или «Рисков», как их порой называли и называют в русскоязычном сообществе. Это были высокопроизводительные компьютеры с модульной структурой, высокими возможностями конфигурирования, поддержкой установки второго процессора (в том числе Intel 80486, что позволяло обеспечить совместимость с IBM PC) и многими другими возможностями, которые делали этот компьютер одним из самых совершенных в то время… Однако нарастающую популярность IBM PC-совместимых компьютеров уже было не остановить, и Acorn, несмотря на, казалось бы, успешные продажи Risc PC, сдавала позиции.

Дальнейшее поведение Acorn Computer Group напоминает поведение Apple в то же время – вместо того, чтобы сконцентрироваться на выпуске Risc PC, компания дает старт целому ряду амбициозных, но провальных проектов. Acorn начинает производить приставки для провайдеров кабельного телевидения (для обеспечения услуги «видео по запросу»), «сетевые компьютеры» (тонкие клиенты для дома и образовательных учреждений), а так же пыталась наладить выпуск «интерактивной электронной газеты» NewsPad, в целом напоминающей современные планшеты. Как мы сейчас можем видеть, рассматриваемая нами британская компания фактически предсказала будущее, причем наиболее значимым в данной ситуации является то, что она предсказала его не только в плане идей и концепций, но и в техническом плане. Ведь все эти сет-топ-боксы, тонкие клиенты и планшеты работали на процессорах ARM, как и аналогичные устройства современности! Однако в 1990-е все это оказалось попросту невостребованным, что привело к еще большим финансовым трудностям компании.

Помочь выйти из плачевной ситуации мог бы новый компьютер Acorn Phoebe, разрабатывавшийся с 1996 года. Этот компьютер имел также дополнительное название Risc PC 2, что полностью отражало его сущность – Phoebe являлась (именно «являлась», потому что компьютер был назван в честь Фиби Буффе, одной из героинь известного сериала «Друзья») развитием оригинального Risc PC. В этом компьютере была установлена не только более производительная «начинка», но и были устранены многие проблемы старой архитектуры. Впрочем, Phoebe была интересней своих предшественников, причем не только внутренне, но и внешне – чего стоит хотя бы желтая лицевая панель корпуса, которая и сегодня смотрится весьма неплохо. Однако в сентябре 1998 года руководство компании закрыло проект, уволило 90 сотрудников, ответственных за него, отменила выставку Acorn World Show 98, на которой должна была состояться презентация Phoebe, и оставила рынок в смятении.

К 1999 году ситуация более-менее прояснилась – Acorn Computers прекращает производство персональных компьютеров и преобразовывается в компанию Element 14, которая будет выпускать телевизионные приставки для операторов цифрового телевидения. Впрочем, после реорганизации компания не продержалась и двух лет: в 2000 году её поглотил телекоммуникационный гигант Broadcom.

История еще недосказана

На этом можно было бы и закончить статью, однако это было бы неуважением к тем, кто вопреки смерти производителя Risc PC продолжил выпускать совместимые с ними компьютеры и развивать операционную систему RISC OS. В 1998 году компания Castle Technology получила права на производство уже спроектированных и существующих «Рисков» под брендом Acorn, чем она и занималась вплоть до начала нового тысячелетия. Ну а в 2002 году Castle Technology представила Risc PC-совместимый компьютер собственной разработки под названием Iyonix PC. Новый компьютер был весьма интересным с технической точки зрения – работая на ARM-чипе Intel XScale и имея практически полную совместимость с оригинальными Risc PC, он имел стандартную материнскую плату форм-фактора ATX, видеокарту NVidia GeForce 2MX, поддержку 64-битных и 32-битных PCI-карт и USB. Однако, несмотря на определенную популярность Iyonix PC, его производство было прекращено в 2006 году в связи с несоответствием введенным в Британии новым экологическим нормам, и все оставшиеся экземпляры были распроданы к 2008 году. Iyonix PC был последним абсолютно совместимым с «Рисками» компьютером; последующие сторонние разработки аналогичного характера, такие как A9home, не могут похвастаться стопроцентной совместимостью и полной поддержкой RISC OS и программ для нее.

Что же касается RISC OS, то ее судьба сложилась хоть и запутаннее, но куда менее плачевно. Перед преобразованием Acorn Computers в Element 14 компания передала права на операционную систему компании RISCOS Ltd, которая была основана как консорциум разработчиков, дилеров и конечных пользователей данной операционной системы. Однако разработкой новых версий ОС занималась не только новосозданная компания, но и уже знакомая нам Castle Technology, причем последняя в итоге частично открыла доступ к исходным кодам своей вариации RISC OS. Таким образом, на данный момент существуют два ответвления данной операционной системы: проприетарная от RISCOS Ltd (версии 5.xx) и с частично открытым исходным кодом от Castle Technology (версии 6.xx). И та, и другая версия представляют собой значительный шаг вперед по сравнению с последний версией ОС, созданной Acorn. Новые версии RISC OS могут работать не только с оригинальными «Рисками», но и с Iyonix PC, а также с другими устройствами на базе процессоров ARM, включая карманную игровую приставку Pandora и небезызвестный Raspberry Pi.

Acorn Computers ушла в небытие, но, как мы видим, она оставила после себя огромное наследие, без которого было бы трудно представить современный мир. Конечно, нельзя однозначно заявлять, что, не разработай бы она процессоры ARM, мы бы не имели ни смартфонов, ни планшетов. Однако то, что прогресс бы пошел по иному пути, неоспоримо. К тому же, не стоит списывать со счетов другую до сих пор развивающуюся разработку этой уже мертвой британской компании – RISC OS. Даже сегодня эта операционная система может служить в качестве embedded-решения, надежного и функционального одновременно, и то, что она до сих пор развивается, не может не доказывать ее востребованность и в наши дни. Компьютерный мир многим обязан Acorn, этой исчезнувшей британской компании, о которой, увы, мало кто вспоминает сейчас, однако без которой многое бы сейчас выглядело совершенно по-другому.